父母的生活习惯会影响后代健康

2019年，哈佛大学的研究人员曾以5万多对双胞胎和72万多组兄弟姐妹的健康数据为基础，对五百多种疾病的驱动因素进行过分析。发现大约40%的病很明显受到遗传的影响，另有近25%的病在一定程度上源于共同生活的环境，其中认知类疾病受遗传影响最大，而眼部和呼吸系统疾病受环境影响更多。这意味着即使疾病和健康相关的代际关联更为直接，其路径也不是单一的。
身高常被视为遗传的结果，人们似乎已经默认了子女只是简单参考复制父母的身高，但有研究发现，移民后代的身高会逐渐靠近移入国家的身高水平。伦敦帝国理工学院等机构的科学家对各国青少年身高的对比研究显示，以中国为代表的一些国家，青少年身高在过去近三十年里大幅升高，刚刚成年的男生身高平均已超过175厘米。而有些国家还发生了青少年身高倒退的现象，说明基因虽然起作用，但从整体情况来看，蛋白质等营养的摄入是否充分，生活环境是否干净卫生，在很大程度上也能影响后代的身高。父母给子女所提供的这些后天因素的影响不容小觑。而这些代际的关联还不是全部。
最近，哈佛大学医学院、公共卫生学院等机构的研究人员在评估了近1.5万名母亲的饮食情况后，对比了她们未成年孩子的体重变化，发现母亲在养育孩子早期吃太多超加工食物的话，后代超重或肥胖的风险会升高。根据世界卫生组织的估计，现在全球有近3900万5岁以下的儿童属于超重或肥胖，5岁以上青少年超重或肥胖的人数超过3.4亿，全球成年人体重超标的人数更是超过19亿。近40年来，肥胖等情况在全球呈快速流行态势。后代的体重发育趋势竟和母亲的饮食习惯有关，这对理解当前日益凸显的肥胖问题提供了新的角度。
在这项最新的研究中，利用护士健康调查和青少年成长调查两项大型的健康调查项目，研究人员匹配识别了约1.5万母亲和2万名青少年之间的关系。研究之初，这些孩子的年龄介于7至17岁，历经多年跟踪研究后，形成了他们肥胖或超重的信息档案。与此同时，还对母亲们养育孩子期间超加工食品的摄入量，甚至更早些时候她们怀孕前夕超加工食品的摄入量进行了统计，以评估二者之间的风险关联。相关研究2022年10月发表在《英国医学杂志》（BMJ），显示超过12%的青少年存在超重或肥胖的现象。母亲超加工食物的摄入量不仅与孩子体重超标有关，而且当把母亲按超加工食物的摄入量分成五组后，相比吃的最少的组，摄入量最大组的母亲的小孩，超重或肥胖的风险高出26%。
这些风险是在考虑了孩子们超加工食物摄入量、锻炼、久坐时间等情况之后发现的，表明母亲吃超加工食物的情况与孩子体重超标之间的关系是独立存在的。超加工食物指的是那些经过了深度工业加工的食物，比如经历了高温油炸或者烘烤等，相比水果、蔬菜等天然食物，或者只经历了杀菌、发酵等轻微加工的食物，超加工食物对食物的原材料已进行了深度的破坏和重组,往往还含有各种食品添加剂，具有高油、高盐、高糖等特点。此前已经有大量研究发现超加工食物吃得多会导致肥胖、心血管病甚至癌症等风险升高。最新的研究意味着超加工食物也可能以某种代际机制增加孩子超重或肥胖的风险。
代际之间因为上一代饮食不佳而导致下一代代谢疾病风险升高，这并不是什么新观点。2018年，俄亥俄州立大学等机构的科学家通过动物实验尝试验证过这种关系以及可能的干预因素。他们先给七周大的雄性小鼠分别投喂普通热量的饲料和高脂肪的食物，三周后把这些小鼠再分别放进静止的笼子和有转轮的笼子，有转轮的话主要是方便小鼠进行锻炼。一段时间后还让这些雄性小鼠与雌鼠交配繁殖，继而持续观察它们后代的健康情况。最终，通过对比后代小鼠们的代谢指标，研究人员发现，父辈在交配前一段时期维持高脂肪饮食的话，后代无论何种性别，都出现了葡萄糖代谢水平更差的现象，表现在葡萄糖耐受性受损、身体脂肪比重增加等方面。相关研究发表在《糖尿病》杂志（Diabetes）。
令研究人员感到惊讶的是，如果将父辈锻炼的情况考虑进来之后，这种来自高脂肪饮食的代际风险效应得到了抑制，葡萄糖耐受性受损、脂肪占比过高，以及骨骼肌葡萄糖吸收问题等不良影响都得以改变。对相关父辈生理指标的分析显示，父辈小鼠精子生理特性的改变可能是其中一个原因，比如，研究发现高脂肪的饮食习惯对应着导致了小鼠精子活力下降，而通过转轮参加了锻炼的小鼠会更正常。这些动物实验的证据表明，虽然上一代的饮食习惯不够健康会导致下一代健康受损，但通过参加体育锻炼能改善这种代际风险。
那人类母亲吃超加工食物的量过多的话后代肥胖风险更高，这种关联背后是否有可能是怀孕前夕的生活习惯所致呢？最新研究中还进一步分析了一些母亲临近怀孕时的饮食情况，但发现怀孕前吃超加工食物的量与后代超重、肥胖的风险没有显著的关联。究竟何种机制将母亲超加工食物的摄入量与后代超重肥胖的情况联系了起来，未来仍有待更多研究去探索。
就目前的情况来看，母亲在养育孩子早期吃超加工食物的情况会影响子女体重，这层影响可能是间接通过塑造他们的饮食和生活习惯来实现的。此前已有随机对照临床试验发现，想治疗儿童肥胖，健康干预措施中不一定要考虑儿童，只要把握好父母，也能起到类似的效果。加州大学圣迭戈分校儿科学系的研究人员在两年的试验时间里证实，对父母进行为期六个月的个性化行为课程教学时，无论是否有儿童参加，都能帮助儿童减肥。附带的还可以帮助父母减肥，减少所有家庭成员的能量摄入，增加全家的锻炼时间。因为在儿童的健康行为养成中，父母的口头教育、行为示范作用、强化监督等非常重要，对帮助儿童减轻体重有着不可忽视的作用。
至于其他怀孕以前所涉及的生理机制，包括孕前营养不良、吃超加工食品过多等对后代健康的危害，还有很多不确定性。不过，需要注意的是，动物实验中相关的证据还在增加，2022年10月，哈佛大学医学院科学家劳里·古德伊尔（Laurie J. Goodyear）等人通过试验进一步证实，对于所繁殖后代的代谢健康而言，父亲锻炼、母亲锻炼以及父母都锻炼将产生三类不同的代谢特征，相比较来说，父母都锻炼的话后代的代谢健康可能更好。这些发现在多大程度上也适用于人类还是一个未知数，但结合最新观察研究中发现的人类代际风险因素，父母注意养成更健康的生活习惯，少吃超加工食物，多进行体育锻炼，对后代的身体健康可能会有所帮助。